Terapia sistêmica ou individual: qual a diferença e qual procurar?

Nasceu dela, mas hoje é mais larga. A terapia familiar surgiu nos Estados Unidos nos anos 1950, com pesquisadores como Gregory Bateson e o grupo de Palo Alto, e ganhou escolas diferentes nas décadas seguintes, como a estrutural de Salvador Minuchin, a de Murray Bowen e a do grupo de Milão, na Itália. O Conselho Federal de Psicologia lembra que ela se apoia na teoria geral dos sistemas, do biólogo Ludwig von Bertalanffy: a vida das pessoas é moldada pelas interações com a família e com os contextos em que elas vivem.

A ideia central é que um sintoma não mora só dentro de uma pessoa. A ansiedade de uma filha, a bebida de um pai ou a briga que sempre volta num casal fazem parte de um jeito de funcionar que envolve todo mundo, e que também pode mudar.

Por isso, “sistêmica” descreve o olhar, e não quem está na sala. Uma meta-análise de 2010 com 38 ensaios em adultos incluiu terapia sistêmica feita com a família, com o casal, em grupo, com várias famílias juntas e também com uma pessoa só. Se o que você procura é a diferença entre ir sozinha e ir com o parceiro, a comparação de terapia individual e de casal responde melhor.

Imagine uma mulher que mora fora do Brasil há três anos. A mãe liga todo dia, pergunta quando ela volta, e ela desliga com culpa e o peito apertado. Os irmãos, que ficaram, dizem que ela “abandonou” a família.

Na terapia sistêmica, a terapeuta costuma olhar pro desenho da família: quem cuidava de quem antes da mudança, que papel ela ocupava (muitas vezes, a filha que resolve), como esse lugar ficou vago e quem tenta ocupá-lo agora. Pode montar com ela um mapa da família em várias gerações e, se fizer sentido e todos toparem, chamar a mãe ou os irmãos pra uma conversa conjunta. O foco é o que circula entre eles.

Na terapia individual, a sessão é dela. Na minha abordagem, a ACP, eu acompanharia o que ela sente com essas ligações, a culpa, a saudade, a raiva que talvez nem tenha nome ainda, e o que ela quer pra própria vida. A família entra pelo que ela traz, e as decisões sobre como responder à mãe são dela.

Os dois caminhos levam a família a sério. A diferença é por onde a mudança costuma passar: pela rede inteira, na sistêmica, ou pela pessoa que está na sala, na individual.

Mais do que muita gente imagina. A meta-análise de 2010, de Kirsten von Sydow e colegas, reuniu 38 ensaios randomizados com adultos e concluiu que a terapia sistêmica foi eficaz em transtornos de humor, transtornos alimentares, uso de substâncias, esquizofrenia e problemas ligados a doenças físicas, e possivelmente em ansiedade, com resultados estáveis em acompanhamentos de até cinco anos.

Alan Carr revisa essa pesquisa a cada poucos anos. Na revisão de 2025, sobre adultos, as intervenções sistêmicas, sozinhas ou junto com outros cuidados, se mostraram eficazes em sofrimento no relacionamento, problemas sexuais, ansiedade, humor, álcool, esquizofrenia e adaptação a doenças crônicas. Ficaram no mesmo nível das terapias individuais nesses quadros e foram mais eficazes no sofrimento do casal, em parte dos casos de violência no casal e na prevenção de recaída da esquizofrenia. Na revisão sobre crianças e adolescentes, de 2019, os resultados favoráveis incluem problemas de conduta, problemas emocionais, transtornos alimentares e o primeiro episódio de psicose.

Há limites. Na anorexia, por exemplo, uma revisão Cochrane de 2019 encontrou evidência de qualidade baixa de que a terapia familiar pode levar a mais remissão que o tratamento comum logo depois do tratamento, vantagem que não se manteve no acompanhamento, e evidência insuficiente pra dizer se ela é melhor que outras terapias. Dá pra dizer que a sistêmica tem pesquisa sólida, e que em adultos ela tende a empatar com a terapia individual, com vantagem clara quando o problema é a própria relação.

Algumas situações em que a sistêmica com a família na sala costuma fazer mais sentido do que você ir sozinha:

• Um filho criança ou adolescente com problema de comportamento, ansiedade, tristeza persistente ou alimentação. A pesquisa com famílias é forte justamente aí, e a avaliação de quem atende crianças ajuda a decidir o formato.
• Um conflito que envolve a casa inteira e que ninguém consegue mudar sozinho, como uma briga entre irmãos que já dura anos.
• Uma doença grave ou crônica de alguém da família, que reorganizou os papéis de todo mundo.
• Um problema de álcool ou outra droga em alguém próximo, quando a família também está adoecendo junto.
• Quando o problema é o casal, a terapia de casal é o formato; ela pode ser sistêmica ou de outras abordagens.